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受到朝野抨击以后心理不平衡，借机发上一通牢骚而已，便静静地听着。

“老夫这些年来与洋人交涉，干的尽是些糊墙补洞的事情，难免召后人唾骂。身为人臣，明知道身后要背恶名，也不能不勉为其难、代人受过。做一天和尚撞一天钟吧，到哪天钟不响了，和尚也就死了。老夫知道，《马关条约》是中国人的奇耻大辱，从日本回来便立下恶誓，这辈子若再踏上日本的土地，死后便打入十八层地狱，永不超生！”

李鸿章看苏元春一眼，叹了口气又说：“老夫也希望中国能回到汉武帝那样的年代：‘犯我强汉者，虽远必诛’——唉，这些都是咱爷俩自己的话了。道光以后国运日下，外侮纷乘，与乾隆、康熙盛世不可同日而语，现在朝廷要你去广州湾勘界签约，你敢抗旨不从？不错，当年同英国人签的《烟台条约》、同法国人签的《中法新约》，还有早几年的《马关条约》，都是经老夫一手画押，但如果没有朝廷的旨意，谁敢自作主张。不能治本，标还得治吧？当年你在水口关买地葬父，往金龙峒迁曾祖坟茔，不也是治标？国势如此，无力与列强抗衡，只能委曲求全了。近年来老夫游历了西洋诸国，结论只有八个字：变法者兴，因循者殆。依老夫之见，办洋务仍是治本良药，国富兵精，则民心思定，列强更不敢轻易以武力要挟。以后你若有机会操练新军，须得学其精髓，切忌东施效颦只取皮毛——刚才你说‘讨教’，老夫不敢当，这些话不一定对，可都是肺腑之言啊……”

李鸿章说着说着，又把话题扯到操练新军的事情上面，令苏元春一头雾水。直到几天以后，接到令他在广州湾勘界以后，立即率兵十营到淮徐演练新军、归北洋大臣节制的朝廷上谕，才算明白了李鸿章话里的意思。

上年戊戌变法时，光绪为了笼络袁世凯，提升他为侍郎衔，并破格由从三品提为正二品，专办天津小站练兵事务。尽管袁世凯在关键时刻出卖了帝党，使百日变法功败垂成，但仍受到后党的猜疑，慈禧钦点苏元春到徐淮练兵，隶属北洋，分明是让他同袁世凯分庭抗礼，对他的倚重不言自明。

苏元春隐隐意识到，旨令他到广州湾会勘租界，是重权在握的慈禧太后对他重用前的考验和考察。朝廷外防洋人内防会党，北方又闹起了义和团，颇感力不从心，鉴于三点会利用百姓反对割让广州湾，乘机拜台会众，慈禧太后亲自面谕，为防会党浑水摸鱼，必须迅速会勘尽快签约，了结广州湾这桩心事。

苏元春心情十分复杂。徐淮练兵是难得的机遇，镇边十五年来含辛茹苦惨淡经营，筑成了固若金汤的南疆长城，却一直为如何偿还挪用的底饷操心，为如何平息此起彼伏的会党游勇暴乱头疼。现在终于苦尽甘来，还落实了一百多万两练兵专款，更重要的是朝廷对自己的信任和重用。

他实在不想失去这次机会。有得就有失，至于这种代人受过的差使会不会召来后世的骂名，用李鸿章的话说，那是后人的事情了。

动身前往天津乘船南下前夕，广州湾传来消息，团练义勇营正在筹划对法军发动新的袭击。苏元春暗忖，勘定租界的事已拖了一年多，如果此次袭击得手，说不定能使自己在谈判中处于主动地位，便以途中停留上海考察为名，静观局势变化。

法方闻讯，认为苏元春有意拖延是对法国的轻蔑，急不可耐地提出抗议，并以停止谈判要挟。清廷唯恐夜长梦多，连连电催苏元春立即搭乘法国兵轮，日夜兼程前往广州湾。圣谕不可违，他只得乘法舰来到广州湾海头法军兵营，与法方代表开始了长达一个月的勘界谈判。

法军为了增加谈判筹码，派兵偷袭团练义勇营总部黄略村，被团民重重围困，死伤多人后得援兵救回，又派兵舰数艘、数百名步兵再攻黄略，也是伤亡六十多人后大败而归。

在遂溪人民的英勇抗击下，法军不得不有所收敛，放弃了大张海口的租界要求而接受清廷的方案，从原来要求的东西约一百二十里，南北百里缩小为东西八十多里、南北三十里的范围之内。

勘界结束以后，苏元春电奏清廷：“广州湾勘界事竣，遵旨驰赴江南练兵。”不日清廷旨复：“有人奏广西边防紧要，伏莽亦未净尽等语……令该提督即日驰回广西，督率各营，将防务认真经理，以靖边疆，毋庸驰往江南矣。”

一场欢喜一场空，他百思不得其解，想不出哪个环节出了问题。难道是缺了哪位权臣没有拜到，心生怨恨而背后整蛊？难道是因为陛见时出于对太后的尊敬，对她屏退左右欲施亲宠的暗示诚惶诚恐、有意避宠而引起太后的愠怒？