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不到十分钟，这架喷射机便被隧道“喷”入大气层，迅疾冲进一片黑暗的夜空中。

喷射机在离开电磁场后开始减速，谢顿感到整个身子顶住安全网，粘在那里好一阵子，几乎令他无法呼吸。

最后压力终于消失，安全网也一下子不见了。

“你们都还好吧，年轻人？”驾驶员快活的声音传过来。

“我不确定。”谢顿转向铎丝问道，“你还好吗？”

“当然。”她答道，“我想列凡尼亚先生是故意在考验我们，看看我们是否真是外星人士。是不是这样，列凡尼亚先生？”

“有些人喜欢刺激。”列凡尼亚说，“你们呢？”

“要有限度。”铎丝说。

谢顿随即附和：“任何有理智的人都会承认这一点。”

接着谢顿又说：“要是你把机翼折断的话，阁下，你大概就不会觉得那么好玩了。”

“不可能，阁下。我告诉过你，这不是你们常见的喷射机。它的机翼完全计算机化，会随时改变长度、宽度、曲率和整体形状，以便配合喷射机的速率、风速、风向和气温，以及其他五六种变量。除非喷射机处于足以粉碎它的外力之下，否则机翼绝不会折断。”

此时谢顿的窗口响起一阵稀里哗啦的声响：“外面在下雨。”

“经常如此。”驾驶员说。

谢顿转头向窗外望去。在赫利肯或是其他任何世界，一定都能看到光线——人工照明。只有在川陀，下面将是一片漆黑。

——嗯，并不尽然。在某个地点，他看见一个闪烁的信号灯光。或许，穹顶上的高处都装有警告信号。

如同往常一样，铎丝察觉到谢顿的不安。她拍拍他的手，说道：“我确信驾驶员知道自己在做什么，哈里。”

“我会试着去相信这点，铎丝，但我希望他能和我们分享一些目前的状况。”谢顿故意用驾驶员听得到的音量说。

“我不介意和你们分享。”驾驶员说，“首先，喷射机目前正在上升，几分钟之后，即将抵达云层之上。那里不会有任何雨水，我们甚至可以看到星辰。”

他将这句话的时间算得准确无比，话才说完，羽毛般的残云中正好闪现出几颗星星。驾驶员将机舱内的光源关掉，其他星辰突然大放光明。机舱内只剩下仪表板的微弱光芒，窗外的天空则是明亮耀眼的星光。

铎丝说：“两年多以来，这还是我第一次看见星辰。是小是很壮观？它们是那么明亮，数量如此众多。”

驾驶员说：“川陀比大多数的外星世界更接近银河中心。”

由于赫利肯位于银河中星辰稀疏的一隅，星象场向来暗淡而毫不起眼，谢顿不觉看得目瞪口呆。

铎丝说：“飞行变得多么宁静啊。”

“的确如此，”谢顿说，“这架喷射机用什么动力，列凡尼亚先生？”

“微融合发动机，以及稀薄的热气流。”

“我不知道我们有实用的微融合喷射机。是有人在讨论，不过……”

“只有几架像这样的小型机种，目前只在川陀可见，而且专供政府高级官员使用。”

谢顿说：“乘这种喷射机旅行的费用一定很昂贵。”

“的确不便宜，阁下。”

“那么，夫铭得付多少钱？”

“这趟飞行完全免费，夫铭先生是本公司的好朋友。”

谢顿低哼一声，然后问道：“这种微融合喷射机为何不多见？”

“理由之一是太贵，阁下。此外，现存的几架已能满足需求。”

“如果制造较大的喷射机，就能创造更多的需求。”

“或许如此，但公司无法使微融合引擎进一步强化，以达到大型喷射机动力要求。”

谢顿想起夫铭的牢骚：科技的进展已经衰退到一个低水平。“衰落——”他喃喃地白语。

“什么？”铎丝问。

“没什么。”谢顿说，“我只是想起夫铭对我说的一些话。”

他望着外面的繁星，又说：“我们往西飞吗，列凡尼亚先生？”

“是啊，没错，你怎么知道？”

“因为我想到，如果我们往东迎着黎明，现在应该看到曙光了。”

不过，环绕行星的曙光最后还是追上他们，阳光——真正的阳光——照亮了整个舱壁。然而阳光露脸的时间并不长，喷射机很快就向下俯冲，重新钻入云层。蓝色的天空与金色的阳光随